；另一方面他又不甘心总在河中当土霸王，还想分一杯更大的羹。于是他将这些思绪写成密函，派人送至李存孝住处，信里委婉地问：“汝愿随我弃暗投明，一起与卫猛会合，铲除周彰，回迎皇帝吗？”李存孝沉思良久，问来使道：“王震可曾与卫猛真有盟约？”来使支支吾吾，说不清楚。李存孝心里便知王震又在玩某种忽悠手段，要先探一探卫猛那边的态度，再诱引对方或是自己卖命。果然是藩镇惯用的分化之策。
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李存孝并没有马上回话。恰巧此时邻近的延州接连遭遇匪患骚扰，请王震支援。王震一面派军北上，一面鼓动李存孝随军出战。李存孝本无意争权，却想趁此机会看看边界形势，于是欣然领兵五千，赶赴延州。谁料这一趟出征，他见识到了何为民不聊生：延州四周百姓成群逃荒，山野之间到处是枯骨废墟，乱军散匪横行，官府根本无力镇压。一怒之下，李存孝率部昼夜奔袭，三天之内连端十余股散匪。延州州官奉旨感谢，设宴款待，酒桌上不断称赞河中大将军之名，李存孝却婉拒得很谦虚。
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即将班师回河中之际，李存孝却遇到一伙更神秘的马贼。对方不仅装备优良，还有几名疑似出身正规军的头领，战阵排布颇有章法。李存孝苦战数回合，终于擒下一名马贼头子，却在搜查时发现了暗号文书，疑似周彰麾下某位都头暗中授意，让他们假扮马贼祸乱延州，以逼王震交出某片盐池利益。李存孝瞬间明白，这背后果然又牵扯到盐池之争，莫非周彰想在河中动手？他一边感慨朝廷之孱弱，一边加派士卒缉查。
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马贼伏诛后，延州百姓弹冠相庆，王震也松了口气。只不过，这次行动让李存孝看清更多黑幕：周彰哪怕不是亲自下场，也随时能通过别的手段搅局。若他当真要动河中，王震难逃一劫，到时候自己这五千将士也不过沦为牺牲品。那些旧日苦难的画面在李存孝脑中久久不散，让他心中对周彰多出几分厌恶，同时也在暗暗思忖：倘若继续追随王震，真的能有一条好路可走吗？
