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在这段日子里，汴州周彰以养寇自重为策略，他不急于抹除那些仍在河南闹事的流寇，反倒纵容他们搞破坏，以此借口不时向朝廷伸手讨钱粮，又让邻近藩镇投鼠忌器。等他积蓄够了力量，才痛下杀手，一举收编或歼灭余匪。于是中原一带逐渐落入周彰掌控。卫猛得知后怒火中烧，领兵再度与周彰发生激战，却发现周彰在汴州城外精心布下陷马坑，大量沙陀铁骑折戟在此，一场洹河大战惨败。卫猛长子被生擒，当场斩杀。卫猛悲愤之余发誓要血洗汴州，连破魏地十几座城来泄愤。谁知周彰借机四下游走，又拉拢旁边的罗弘信，让其背后偷袭卫猛后军。卫猛兵锋大损，这一来一回，短短几个月的对阵，双方都筋疲力尽。
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偏偏在此时，幽州的刘月寒本是卫猛手下推举的节度使，却忽然倒戈。卫猛为了教训刘月寒，又调集五万大军攻往幽州，结果在蔚州中了雾夜埋伏，大败亏输。卫猛直喊不可思议，却只得含恨退兵。从此他声望大跌，难再威摄四方，周彰便顺势吞并多个邻州，势力愈发稳固。
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世人皆道，天下将属周彰矣。连朝廷都畏他三分，趁机封他为“东威王”，让他负责保护皇城。然而朝堂之中却也不乏对周彰忌惮之辈，纷纷小心示好，暗地却严防死守。至此，南北各方已经基本没了可以与周彰匹敌的力量，若说有，那就是卫猛仍在山西维持一隅、王震守住河中、刘月寒占据幽州，而朝廷因多次挪都东徙，名存实亡。
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这当口，李存孝的名字才逐渐传遍各地。
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李存孝乃并州人士，自幼好武，身材中等却筋骨极奇，成年后曾在山野磨练数年，据说一把长槊舞动如风。流离之际，他先投入了小股反叛军，很快崭露头角，又因看不惯其首领的残暴作风而出走。李存孝在乱世中辗转数次，足迹遍及河中、秦陇、幽燕之地。有人传言，这名青年身上既有侠客般的正直，也藏着豪杰般的野心。他既不爱富贵，也不畏生死，一路经
