神都西城，空气里常年淤积着一股与东城截然不同的气味。少了些运河码头的鱼腥水汽和官衙区域的肃穆，多了几分烟火蒸腾的油腻、廉价脂粉的甜腻、以及无数作坊里飘散出的、混杂着金属、皮革、染料和药草的各种刺鼻气味。街道相对狭窄拥挤，两侧多是低矮的砖木结构铺面，招牌林立，幌子招摇，贩夫走卒的吆喝声、铁匠铺叮当的敲打声、骡马不耐的嘶鸣声交织在一起，形成一种粗粝而旺盛的市井生命力。
裴隐牵着马，深青色的官袍在这片区域显得有些格格不入，引来不少或好奇、或敬畏、或带着几分疏离的侧目。他对此视若无睹，目光沉静地扫过街边悬挂的幌子：铁器、竹器、成衣、药铺……脚步最终停在一条相对僻静、铺着青石板的支巷口。巷口墙上钉着一块半旧的木牌，上面用朱漆写着三个还算工整的字——“玲珑坊”。
一股若有若无、极其独特的甜腻气味，混杂在巷子深处飘出的皮革、染料和某种陈旧织物的气息中，钻入裴隐的鼻腔。这气味……与朱雀桥女尸鞋底红泥散发出的、被血腥和雨水稀释后依然残留的微弱甜香，如出一辙！正是燕赤云提到的“胭脂泥”！
他眼神一凝，将马拴在巷口一棵歪脖子柳树下，整了整微皱的官袍前襟，抬步踏入巷中。
巷子不长，尽头是一个不算太大的院落。院门敞开着，能看到里面晾晒着各色布料和成型的戏服，在午后的阳光下色彩斑斓。院中不时传出“梆梆”的敲打声和压低的人语。门楣上挂着一块乌木牌匾，刻着四个稍显秀气的字——“玲珑戏班”。
裴隐刚走到院门口，一个正蹲在地上整理一堆彩色羽毛的半大小子抬起头，看见他身上的官袍，脸上立刻显出几分局促和紧张，嚅嗫着问：“官…官爷？您找谁？”
“刑部提刑司裴隐，前来查访。”裴隐的声音不高，却带着公门中人特有的沉肃。
半大小子“啊”了一声，手忙脚乱地站起来，沾着羽毛屑的手在裤子上蹭了蹭：“您…您稍等！我去喊班主！”说完转身就往院里跑，差点被地上的木盆绊倒。
很快，一个穿着藏青色细布短褂、腰间系着厚布围裙的中年汉子快步迎了出来。他约莫四十多岁，身材中等，面容敦厚，额头上刻着几道深深的皱纹，双手骨节粗大，指缝里还嵌着些洗不净的靛蓝和朱红色染料痕迹。见到裴隐，他脸上堆起恭敬而略带不安的笑容，拱手道：“小人张福贵，是这玲珑戏班的班主。不知裴大人大驾光临，有何吩咐？”他眼神闪烁，带着底层手艺人对官家本能的小心翼翼。
裴隐的目光在张福贵粗糙的双手和沾染颜料的围裙上停留了一瞬，开门见山：“张班主，刑部正在查办一桩案子，需向你求证一事。”他从怀中取出那个寸许长的细竹筒，拔掉蜡封的塞子，用镊子极其小心地夹出一点暗红色的粉末——正是从朱雀桥女尸鞋底刮下的红泥样本。
他将镊子递到张福贵眼前：“此物，班主可认得？”
张福贵凑近仔细看了看，又下意识地嗅了嗅空气中那股独特的甜腻气味，脸上露出恍然和一丝不易察觉的放松：“认得认得！这是‘胭脂泥’，是小人这戏班子里特制的玩意儿，专门用来给戏服上色固色的，尤其是那些大红的、要显贵气的蟒袍、官衣，离不了它！别处可没这手艺。”语气里带着点手艺人的自矜。
“特制？如何特制？”裴隐追问，目光锐利。
“回大人，”张福贵搓着手解释，“就是选上好的红胶泥，细细筛过，再用熬化的牛筋、鱼鳔胶，加上几味特殊的矿石粉和香料，按祖传的方子调和熬煮，最后压制成块。用它调出的颜料染布，颜色正，不易掉色，还自带一股子香气，戏台子上灯光一打，效果特别好！”
“香料？”裴隐敏锐地捕捉到这个细节，“何种香料？”
“呃…这个…”张福贵脸上露出一丝为难，犹豫了一下才压低声音道，“大人，这…这是祖传的吃饭家伙，不外传的。不过…里面确实有西域来的安息香，还有些本地药材磨的粉，具体配比…小人实在不便多说。”他赔着笑，眼神却带着警惕。
裴隐心中了然。秘方是饭碗，戏班赖以生存的根本，对方有所保留也在情理之中。他收起镊子和样本，话锋一转：“此物，除了贵班自用，可曾对外售卖？或是有丢失、被窃？”
张福贵立刻摇头，语气肯定：“绝对没有！大人！这‘胭脂泥’制作不易，用料也讲究，产量本就不大，只够戏班自用。而且这方子特殊，旁人拿了去，没有我们张家的独门手法，也熬不出那个火候和颜色。至于丢失被窃……”他苦笑一下，“这东西说到底就是染布的泥巴疙瘩，又不值钱，谁偷它啊？都堆在作坊角落的陶缸里，用多少取多少。”
堆在陶缸里？裴隐心中一动。凶手能弄到这种特制的红泥，要么是潜入戏班偷取，要么……就是与戏班内部的人有关！他不动声色地扫视着这个忙碌的小院：几个工匠正在木架子上绷紧布料，用刷子蘸着各色颜料涂抹；角落里堆着制作盔头道具的竹篾、纸张和胶水；空气中弥漫着颜料、胶水和木屑混合的气味。
“本官需查看存放此物的作坊，以及近期的出入记录。”裴隐的语气不容置疑。
张福贵脸上掠过一丝为难，但面对官威，也只能点头哈腰：“是是是，大人请随我来。作坊就在后院。”他侧身引路，穿过晾晒着戏服的院子，走向后院一排低矮的瓦房。
后院比前院更显杂乱，堆放着更多原材料和半成品。靠墙根处，果然并排放着几个半人高的粗陶大缸，缸口盖着沉重的木盖。一股更为浓郁的、混杂着胶质甜香和泥土腥气的味道弥漫在空气中。
“就是这些缸了。”张福贵指着其中一个敞着盖子的陶缸。缸里是半凝固状的暗红色泥浆，正是“胭脂泥”。
裴隐上前仔细查看。缸体厚重，缸口边缘积着厚厚的干涸泥垢。他绕着几个缸走了一圈，目光锐利地扫过地面、缸体表面，寻找任何可疑的刮蹭、搬运痕迹或脚印。地面是夯实的泥土地，积着灰尘和散落的颜料粉末，脚印杂乱，很难分辨。缸体本身也沾满污渍，看不出明显异常。
“班主！班主！”一个略带焦急的女声从前院传来。
张福贵脸色微变，对裴隐告罪一声：“大人稍待，小人去看看。”说完急忙转身往前院跑去。
裴隐的目光却并未离开那些陶缸。他走到那个敞口的缸边，俯身细看缸内泥浆的状态。泥浆半凝固，表面还算平滑，看不出近期被大量取用的痕迹。他伸出手指，在缸壁内侧靠近底部的地方轻轻刮了一下，指尖沾上一点湿滑粘稠的泥浆，凑到鼻端。
那股独特的甜腻气味更加清晰，与命案现场残留的完全一致。但这气味中，似乎还夹杂着一丝极其淡薄的、难以言喻的苦涩，像是某种药材……
就在他凝神分辨那丝异常气味时，一股极其凌厉的劲风毫无征兆地从侧后方袭来！目标直指他握着那点泥浆样本的手！
裴隐瞳孔骤缩！他虽背对着院门方向，但常年与死亡打交道磨砺出的警觉性早已融入骨髓。几乎在劲风及体的瞬间，他身体如同绷紧的弓弦猛地一弹，手腕闪电般向内侧一缩，同时腰身发力，整个人向侧面疾旋！
“嗤啦！”
一道寒光贴着他缩回的手腕掠过，将他官袍的袖口撕裂开一道寸许长的口子！冰冷的锋锐感擦着皮肤而过，激起一片寒栗！
袭击落空！
裴隐旋身站定，目光如电射向袭击者！
只见一个穿着靛蓝色劲装的高大身影立在院门口，正是燕赤云！他脸上带着一丝错愕，似乎没料到裴隐反应如此之快，但眼神里更多的是一种近乎凶狠的急切。他手中并未出刀，刚才那道寒光，赫然是他并指如刀、灌注了真气的掌缘！
“东西给我！”燕赤云低喝一声，声音沙哑带着不容置疑的强势，眼神死死盯着裴隐缩回的手中那点红泥，脚下猛地一踏地面，身形如离弦之箭再次扑来！五指箕张，带着撕裂空气的啸音，直抓裴隐的手腕！动作快如鬼魅，气势迫人，显然是志在必得！
裴隐心中警铃大作！燕赤云为何突然出手抢夺这红泥样本？他与这案子有何关联？与幽冥道又有何牵扯？无数念头电光火石般闪过，但身体反应更快！他深知自己武功远不及这江湖浪客，硬拼绝无胜算。
就在燕赤云指尖即将扣住他手腕的刹那，裴隐非但没有后退，反而猛地向前欺近半步！这一下出乎意料，瞬间拉近了两人距离，让燕赤云凌厉的擒拿之势微微一滞。与此同时，裴隐另一只空着的手肘如同毒蛇出洞，借着前冲之势，狠狠撞向燕赤云毫无防备的肋下软肋！角度刁钻，发力狠辣！
围魏救赵！
“嗯？！”燕赤云显然没料到裴隐一个刑部文官竟有如此刁钻的近身搏击技巧，闷哼一声，抓向手腕的五指不得不瞬间变招回防，手臂下沉格挡！
“砰！”
手肘与小臂骨结结实实地撞在一起，发出一声沉闷的肉体碰撞声。巨大的力量震得两人同时后退一步。
裴隐只觉得手臂一阵酸麻，心头凛然。燕赤云仓促格挡下，力量依旧如此沉猛！而燕赤云眼中则闪过一丝真正的惊异，看向裴隐的目光瞬间变得凝重起来，仿佛重新认识了这个看似文弱的刑部主事。
“住手！你们干什么！”张福贵惊恐的喊声从前院传来，伴随着杂乱的脚步声。显然刚才的打斗动静惊动了前院的人。
燕赤云眼神一厉，似乎对有人打扰极为不耐。他不再废话，身形一晃，如同鬼魅般再次逼近，速度快得只留下一道淡淡的蓝色残影！这一次，目标依旧是裴隐握着红泥样本的那只手！掌风呼啸，带着一股一往无前、不达目的誓不罢休的狠绝！
裴隐眼神冰冷，心知已无法善了。他握紧手中的红泥样本，身体微沉，脚下不丁不八，全身肌肉瞬间绷紧，准备迎接这江湖高手的雷霆一击！值此千钧一发之际，他眼角余光却猛地瞥见——
后院那排瓦房最靠里的一扇小窗，不知何时被推开了一条缝隙。
缝隙后面，似乎有一双眼睛。
一双极其年轻、却毫无生气、空洞得如同两口枯井般的眼睛。那眼睛镶嵌在一张苍白得没有一丝血色的脸上，下半张脸被一方素色的纱巾严严实实地遮盖着。
那双眼睛，正透过窗缝，死死地盯着院中这场突如其来的争斗。眼神里没有惊慌，没有好奇，只有一片死寂的冰冷，和一种……难以言喻的麻木。
