戌时三刻，萧府后厨飘着残油冷饭的酸气。陈默蜷缩在柴堆后，喉结滚动着咽下唾沫。自晨起被管家抽了三记竹条后，他粒米未进，此刻胃袋绞得发疼，连呼吸都带着酸苦。
“张婶睡了吗？”
“那老婆子暴跳如雷，咱们正好去灶上寻摸点油水。”
两名打杂小厮的嘀咕声从廊下传来。陈默屏息凝神，听见他们的脚步声拐向茅房，便立刻猫着腰钻进厨房。土灶上扣着半块硬饼，旁边的陶盆里剩着些菜汤，浮油早已凝成白膜。
指尖刚触到硬饼，身后突然传来冷笑：“新来的杂役，胆子不小啊？”
陈默转身，看见个满脸痘疤的小厮倚在门框上，腰间别着把磨得发亮的菜刀——那是后厨管事的侄儿王二。此人昨日曾因陈默劈柴太快冷嘲热讽，此刻眼神里带着不怀好意的光。
“给我留半块就行。”陈默压下怒意，声音沙哑。
“留？”王二拔刀出鞘寸许，刀刃映出陈默苍白的脸，“规矩你懂吗？新来的想吃饭，得先舔干净泔水桶。”
后厨角落的泔水桶泛着恶臭，桶壁结着暗褐色的垢。陈默想起前世在斗气大陆饿极时啃食魔兽肉的场景，掌心的淡金纹路突然发烫。他盯着王二手中的刀，注意到对方握刀的手势竟与萧府规矩碑上的某种防身术相似。
“我再说一次，”他向前半步，“把饼给我。”
王二愣了愣，显然没料到这素来隐忍的新人竟敢威胁自己。他挥刀劈来，刀刃带着风声掠过陈默耳际，却见后者侧身避过的同时，指尖轻轻一弹，灶台上的铜勺竟飞射而出，正中王二手腕。
“啊！”
菜刀落地，王二捧着红肿的手腕后退。陈默捡起硬饼，发现饼上爬着两只蟑螂，竟在接近他掌心时突然蜷缩不动。他心中微动，想起昨夜在柴房，老鼠见了他也是这般瑟缩。
“你...你使妖法？”王二撞翻醋坛，酸液泼在裤腿上发出“滋滋”响。
陈默没有回答，目光落在灶台后的暗格上——那里隐约露出半卷黄纸，边角绘着与他掌心相似的纹路。正欲细看，远处传来更夫打梆子的声音，他只好将硬饼揣进怀里，转身时故意用肩膀撞开王二，后者竟像纸片般倒飞出去，撞在腌菜缸上。
“记住，”陈默压低声音，“别惹我。”
踏出厨房时，他听见王二在身后骂骂咧咧，却也带着明显的惧意。月光穿过窗棂，在他掌心的纹路上投下细碎光影，那些纹路竟比白日里清晰了几分，宛如被月光唤醒的沉睡印记。
行至杂役院角落，陈默蹲在井边啃硬饼。饼屑掉进领口，却在触及皮肤时被某种温热的气息蒸发。他抬头望向夜空，繁星点点，其中一颗格外明亮，让他想起斗气大陆的星空——那里曾有他的异火，他的挚友，还有...薰儿。
“薰儿...”
这个名字从喉间溢出的瞬间，井水突然泛起涟漪，映出张陌生又熟悉的脸。他伸手触碰水面，波纹散开后，竟看见自己左眼角的淡褐色痣在月光下泛着金芒，与记忆中萧炎的模样重叠又错开。
“陈默？”
微弱的呼唤声从身后传来。他迅速转身，看见个十四五岁的丫鬟抱着被窝站在阴影里，正是前日在走廊摔倒的那个。她发间的木簪歪了，衣摆上还沾着洗不掉的面垢，却在看见他掌心的硬饼时，眼神里闪过一丝不忍。
“给你。”她从袖中掏出个油纸包，塞进他手里，“是厨房剩下的米糕，藏在灶膛里烘过，还热乎。”
陈默一愣，指尖触到油纸下的温度。丫鬟转身要走，他突然开口：“你叫什么名字？”
“小桃。”她回头，耳后露出块淡褐色胎记，“别告诉别人是我给的...”
话音未落，远处传来王二的叫骂声。小桃慌忙跑开，裙角带起的风掀起陈默手中的油纸，露出米糕上隐约的莲花纹——那是萧府嫡出小姐才能享用的点心。
咬下第一口时，陈默听见自己胸腔里传来低低的轰鸣，像是某种力量在呼应食物中的灵气。他忽然想起残卷《青木诀》里的片段，所谓“食气”之道，或许正是通过食物吸纳天地灵气。而萧府的膳食里，似乎藏着不为人知的玄机。
回到柴房，陈默摸出藏在草堆里的纳戒碎片。碎片在月光下发出微光，与他掌心的纹路产生共鸣，竟在地面投出模糊的光影——那是间堆满古籍的密室，密室中央的石台上，放着本封皮绣着青莲的典籍。
“药老...是你吗？”他低语。
光影一闪而逝，碎片重新归于沉寂。陈默将碎片贴在心口，感觉那里有什么东西正在缓缓苏醒，像是被淤泥包裹的种子，终于触到了第一缕活水。
远处传来王二带人搜寻的动静，陈默吹熄油灯，蜷缩进草堆。掌心的米糕香气混着柴草味，竟让他想起药老炼药时的气息。他握紧拳头，指甲陷入掌心却不觉疼痛，只有淡金纹路在黑暗中亮起，如同一簇不会熄灭的小火苗。
这一晚，他做了个梦。梦里有个老者拄着拐杖笑盈盈地看着他，身后是熊熊燃烧的青莲异火。老者抬手挥袖，火焰中飞出无数光点，落入他的掌心，化作一句低沉的呢喃：“时机未到，不可轻露锋芒...”
当陈默在鸡鸣声中睁眼时，发现掌心的米糕竟已化作一团精纯的灵气，顺着纹路汇入丹田。他起身劈柴，斧头落下的瞬间，竟听见木柴内部传来细微的“咔嚓”声——那是斗气即将破茧的预兆。
而在厨房深处，王二正对着管事哭诉，他卷起的袖口下，被铜勺击中的手腕竟呈现出诡异的青色，像是中了某种古老的禁制。管事皱眉，转身看向灶台后的暗格，那里的黄纸已不知所踪，只留下道淡金色的指痕，形如火焰。
（第四章完）
